Il revient sur ses effets ambivalents, entre progrès technique, création de richesses, destruction d’activités, inégalités et fragilisation de la cohésion sociale.

Il interroge également ses limites écologiques et la capacité réelle de l’innovation à les repousser.

Un petit détour est fait par la décroissance, courant de pensée légitime mais absent du programme actuel de terminale.

La réflexion s’ouvre enfin sur la mondialisation, les politiques environnementales, les transformations de la structure sociale, du travail et le chômage, autant de prolongements d’une même question : que faisons-nous des richesses que nous produisons et que sacrifions-nous pour les obtenir ?

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Elles peuvent réduire l’utilisation des ressources, limiter les pollutions, diminuer les émissions de gaz à effet de serre et favoriser une économie plus circulaire.

Mais une innovation peut aussi déplacer les dommages environnementaux, notamment lorsqu’on considère l’ensemble du cycle de vie d’un produit.

L’effet rebond peut également réduire les bénéfices obtenus si les gains d’efficacité entraînent une augmentation de la consommation.

L’innovation est donc nécessaire, mais elle doit être orientée par des institutions et des politiques publiques pour contribuer réellement à une croissance plus soutenable.

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Il présente quatre limites majeures : l’épuisement des ressources naturelles, la pollution, le réchauffement climatique et la perte de biodiversité.

Ces dégradations affectent la santé, les écosystèmes, les infrastructures et les ressources dont dépend l’activité économique elle-même.

Étroitement liées les unes aux autres, elles montrent qu’une croissance forte peut aussi être écologiquement insoutenable.

La question n’est donc plus seulement de savoir comment produire davantage, mais comment produire sans reporter les coûts environnementaux sur d’autres populations ou sur les générations futures.

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Il peut favoriser les travailleurs qualifiés tout en fragilisant les emplois comportant des tâches routinières, ce qui contribue à polariser l’emploi.

Les profits et les rentes d’innovation peuvent également concentrer les gains entre certaines entreprises, certains salariés et les détenteurs du capital.

Le progrès technique peut enfin accentuer les écarts entre les secteurs et les territoires qui bénéficient inégalement des nouvelles activités.

Ces inégalités ne sont cependant pas inévitables, car leur ampleur dépend largement des institutions et des politiques d’accompagnement mises en place.

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Le progrès technique peut ainsi soutenir la croissance, créer des marchés et améliorer la productivité, mais aussi détruire des emplois et rendre certaines compétences obsolètes.

Les grandes vagues d’innovations qui se succèdent depuis la révolution industrielle montrent que cette transformation accompagne toute l’histoire du capitalisme.

Ses effets sont ambivalents, car les bénéfices économiques à long terme peuvent s’accompagner de coûts sociaux immédiats pour certains travailleurs, entreprises et territoires.

L’essor actuel de l’intelligence artificielle conduit finalement à s’interroger sur l’ampleur et la nature de la prochaine vague de destruction créatrice.

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La protection de la propriété et des contrats encourage l’accumulation du capital, tandis que les brevets permettent aux innovateurs d’espérer tirer un revenu de leurs découvertes.

L’État peut également soutenir ces comportements en finançant l’éducation, la recherche, la formation et les infrastructures.

En rendant l’avenir plus prévisible, les institutions favorisent les décisions de long terme, le développement du capital humain et la production du progrès technique.

Elles apparaissent ainsi comme une source de croissance située en amont du travail, du capital et de l’innovation, dont elles organisent les conditions d’utilisation.

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Les règles formelles et informelles, ainsi que les organisations chargées de les appliquer, contribuent à instaurer un climat de confiance.

La stabilité monétaire, politique et juridique permet aux agents économiques d’épargner, d’emprunter, d’échanger et de se projeter dans l’avenir.

Le droit des contrats, la protection de la propriété et les brevets réduisent également l’incertitude et sécurisent les relations économiques.

Sans produire directement de richesses, de bonnes institutions créent ainsi un environnement favorable à l’investissement, à l’innovation et à la croissance.

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Les entreprises innovent en réponse à des incitations économiques, notamment pour réduire leurs coûts, conquérir des marchés ou accroître leurs profits.

L’État contribue également à l’innovation en finançant l’éducation, la recherche fondamentale, la formation et les infrastructures.

Le savoir, le capital humain et les innovations s’accumulent, se diffusent et créent progressivement les conditions de nouvelles découvertes.

Progrès technique et croissance peuvent ainsi s’alimenter mutuellement dans une boucle cumulative, sans que ce mécanisme soit pour autant automatique ni toujours bénéfique.

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Les innovations de procédé agissent principalement sur l’offre en améliorant l’efficacité de la production, en réduisant les coûts et en augmentant les capacités productives.

Les innovations de produit stimulent la demande en créant de nouveaux biens, de nouveaux usages et parfois de nouveaux besoins.

Certaines innovations radicales entraînent autour d’elles des grappes d’innovations complémentaires, comme l’ordinateur ou le smartphone.

En transformant simultanément la production, la consommation et les marchés, l’innovation peut ainsi mettre en mouvement une grande partie de l’économie.

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Il distingue l’invention de l’innovation, qui suppose qu’une idée nouvelle soit effectivement appliquée dans l’économie.

L’innovation de procédé transforme la manière de produire, tandis que l’innovation de produit modifie les biens ou les services proposés.

Du menuisier au smartphone, en passant par l’agriculture, l’industrie et l’informatique, plusieurs exemples permettent de comprendre cette distinction.

Une distinction utile, même si certaines innovations transforment à la fois ce qui est produit et la manière de le produire.

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Une économie peut produire davantage en mobilisant plus de travail ou en accumulant du capital productif, public et immatériel.

Elle peut aussi accroître sa production en combinant plus efficacement ses facteurs de production, ce que mesure la productivité globale des facteurs.

L’innovation, le progrès technique, la formation et une meilleure organisation contribuent notamment à ces gains de productivité.

Il reste alors à déterminer la contribution respective du travail, du capital et de la PGF, car toutes les croissances ne reposent pas sur les mêmes moteurs.

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À partir de l’exemple d’un menuisier, il distingue les consommations intermédiaires (ou capital circulant) du capital fixe.

Il présente ensuite les deux grands facteurs de production que sont le travail et le capital.

Il montre enfin que produire suppose de combiner ces ressources selon une certaine technique, avec une efficacité mesurée par la productivité globale des facteurs.

Avant de comprendre comment produire plus, encore faut-il savoir avec quoi l’on produit et comment on s’y prend.

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À partir de l’exemple d’un menuisier, il distingue les consommations intermédiaires (ou capital circulant) du capital fixe.

Il présente ensuite les deux grands facteurs de production que sont le travail et le capital.

Il montre enfin que produire suppose de combiner ces ressources selon une certaine technique, avec une efficacité mesurée par la productivité globale des facteurs.

Bref, avant de comprendre comment produire plus, encore faut-il savoir avec quoi l’on produit et comment on s’y prend.

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Il présente le PIB et distingue le PIB nominal du PIB réel, corrigé de l’inflation.

Il montre ensuite pourquoi le PIB réel par habitant est utile, mais insuffisant pour mesurer le niveau de vie, les inégalités ou le bien-être.

L’épisode distingue enfin le niveau du PIB de son taux de croissance : la production peut continuer d’augmenter tout en progressant moins vite.

Bref, quelques précautions indispensables pour lire les chiffres de la croissance sans se faire avoir trop vite.

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Il montre pourquoi la croissance occupe une place aussi importante dans l’analyse économique et dans l’histoire de nos sociétés.

Plusieurs pistes sont déjà envisagées : le rôle du travail, du capital, du progrès technique et des institutions.

L’épisode introduit également les principaux défis liés à la croissance : les inégalités qu’elle peut engendrer et les limites écologiques auxquelles elle se heurte.

Bref, une première étape pour comprendre ce que la croissance permet, ce qu’elle transforme et ce qu’elle menace.

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